眾所周知，原子由原子核和電子組成，原子核又由質(zhì)子和中子組成，兩者統(tǒng)稱為核子。如果設(shè)法使原子核發(fā)生分離或結(jié)合（裂變或聚合），使核子之間強(qiáng)大的吸引力釋放出來，則同樣能放出巨大的能量，這種能量稱之為核能。
核能發(fā)現(xiàn)的軌跡正是近代物理研究中人類了解物質(zhì)微觀結(jié)構(gòu)的過程。近代的物理家們正是從對(duì)放射性核素的發(fā)現(xiàn)開始，逐步了解、認(rèn)識(shí)、并逐步開發(fā)這個(gè)“微觀的小宇宙”的。核能的發(fā)現(xiàn)經(jīng)歷了漫長(zhǎng)的時(shí)期，匯聚了眾多頂尖科學(xué)家的智慧。
法國(guó)物理學(xué)家貝克勒爾發(fā)現(xiàn)放射性現(xiàn)象。
居里夫婦發(fā)現(xiàn)放射性元素钚，此后居里夫人又發(fā)現(xiàn)了放射性元素鐳，并由此兩次獲得諾貝爾獎(jiǎng)。
愛因斯坦創(chuàng)立相對(duì)論，并提出質(zhì)能方程。
英國(guó)物理學(xué)家盧瑟福確定氫原子核是一個(gè)正電荷單元，稱為質(zhì)子。
英國(guó)物理學(xué)家查得威克發(fā)現(xiàn)了中子。
德國(guó)科學(xué)家麗澤邁特納和奧托哈恩用中子轟擊鈾原子核，發(fā)現(xiàn)了核裂變現(xiàn)象。
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